Hide And Seek

はじめに

2022-02-22T22:22:22+09:00

　本日は当サイトにお越し頂き、ありがとうございます。
　サイトを見るにあたって若干注意事項がございますので、必ず目を通してから存分にご堪能下さいませ。

　まず、当サイトは女性向けサイトとなっております。
　♂×♂、アシュルク、女体化の単語の意味が良く分からない、興味がない、第一に嫌悪感を抱かれる方は早々に立ち去ることをお勧めします。

※　注意事項　※

●このサイトは管理人が飽きるまで続ける期間限定妄想サイト、TOA（テイルズオブジアビス）の2次創作（テキストメイン）サイトです。

●カップルの傾向はアシュルクです。さらにルークが女体化しております。

●話の途中で暴力的表現や残酷描写（一時停止ページを挟んでおります）がありますので、15歳未満の閲覧を禁止させて頂きます。

●HAS設定をこっそりと置いております。キャラ設定やその他色々な妄想を書いておりますので、気になる方はどうぞお読み下さい。

●コメント機能はあってないようなものと化しております。気付く時は気付くとかそんな感じです。よって、返事がまだこない！とか言われても困惑する恐れがあります。（ゴメンナサイへたれなんですゴメンナサイ）
　どうしても！という方はWEB拍手の方へ一言お願いします。そこなら定期的に見ているので、裏側の方へまとめて返事を書く……かも。

●ブログ形式なので若干読みにくいと思います。目次とか作ってみたので活用して下さい。

●更新されていないなーと思われた時は、HASの裏側を覗いてやって下さいorz

●当たり前のことですが、当ブログ内に掲載されている全ての文章の無断転載、転用を禁止します。ダメ、絶対！

長々と失礼いたしました。
それではどうぞこのサイトをご堪能下さいませ。

第八章 Sephiroth
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10　11　12

第七章 Trigger
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10　11　12

第六章 Stagnate
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10　11　12

第五章 Gloom
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10　11　12

第四章 Save
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10　11　12

第三章 Caught
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10　11　12

第二章 Chase
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10　11　12

第一章 Hide
01　02　03　04　05　06　07　08　09　10

プロローグ

Hide And Seek －外伝－

第八章外伝　Molda　01　02
第七章外伝　Rido　01　02
第六章外伝　Jasper　
第五章外伝　Silica
第四章外伝　Calca　01　02
第三章外伝　Lapis
第二章外伝　Lepido　01　02
第一章外伝　Amber

その他

・拍手においてあったもの
第一章Hide08でアッシュが見た夢。

絵

絵倉庫への扉

絵倉庫

2009-11-24T14:09:11+09:00

ようやく保管庫作りました。
が、物が物だけにちょっとパスワード制ちっくにしてます。（検索避けとかね！）

まずは注意事項（必ずお読み下さい）

そして↓が各項目へのリンクになります。

●バナー元＆キリ番
●季節絵
●拍手お礼絵
●落書き

見逃した拍手絵等があるかと思われます。
発見して2824してやって下さいませ。
古い絵も混ざってるので恥ずらかしいったらないんですが、勘弁してやって下さいorz

もちろん無断転載禁止です。URLを教えても駄目ですよ。
個人で閲覧してほくそ笑んでやって下さいね！（ん？何か間違ってる？）

第八章 Sephiroth 外伝　Molda 02

2009-09-27T21:18:18+09:00

どこで間違ったのか。

どこからが間違いだったのか。

握り締めた手の中には、白い髪が一束収まった首飾り。
クリスは遺品と呼べるものは身に付けていなかったため、彼女の髪の一部を切り取り、
それを身に付けられるように加工したのだ。

（どう考えてもおかしすぎる）

そう考えた自分は、彼女の遺体を手厚く葬った後、急いで研究所へと戻り彼女の死因を探った。

元々、彼女の身体は強いとは言えなかった。
度重なる実験と、バランスの悪い食事。
外に出ることはほとんどなく、それが原因で年齢よりも幼く見えていた。

だが、身体に負担をかける実験が続いていたとはいえ、ああも極端に衰弱する程のことは行っていない。
研究室にいる間は身体の管理はきちんとされていたし、何よりそれを越える過度な実験は自分が許さなかった。
周りに居た研究員と室長にしても、実験体に死なれると困ると思っていたのか、
その意見に異を唱えるものは居なかった。

それがおかしくなったのは、彼女が外へと連れ出されて研究所へと戻って来たあの時からだ。
あれ程彼女が死ぬことを恐れていた研究員と室長が、手のひらを返したように彼女を放棄したのだ。
ならばクリスが死んだ原因はきっと、その時期にある。

――彼女がいなくなっても良いとされる、何かが。

それから自分は、密かに上に提出されていた外出許可の書類を入手することに成功した。
そこに書かれていた行き先は、見たことも聞いたこともないような場所だった。

「〝ワイヨン鏡窟〟……？」

誰にも告げずに研究所を去った後、ひたすらその場所を探した。
そうして、ワイヨン鏡窟がメジオラ高原の遥か南にあるという話を聞きつけた自分は、
ベルケンドで秘密裏に船を手配して早々に洞窟へと足を踏み入れたのだ。

「これは……！」

薄暗い洞窟の奥で見つけた物は、今も憧れてやまない人が研究していた技術。

「〝フォミクリー〟……。物質を複製するという……あの……」

戸惑いながらも、辺りに人の気配が無いのを確認してその音機関を起動させる。
次々と出てくる文字と情報に、無意識に自分の中にある研究欲が湧き上がる。

（……？　つい最近の情報があるな……）

ふと訪れた嫌な予感を諌め、恐る恐るその情報を開いてみた。
映し出されたのは、今は亡きクリスのレプリカ情報だった。

「なっ――！？」

これがどういった理由で、何を目的とされて作られたのかは分からない。
ただ、分かるのは、分かったのは。

――彼女がこれ（レプリカ情報）を抜かれたせいで、死んだのだということ。

――そして、それを行ったのが研究所にいた彼らだということ。

「クリスの……レプリカを……作ったのか……？」

――邪視の力を持つ、レプリカを。

自分が邪視について研究してきたのは、その力が良い方面で有効に活用できると思ってきたからだ。
決して〝兵器〟として、利用するつもりはなかった。
だが、ここに来るまでに調べてきたことが、その信念を崩れさせた。

懸命に研究してきたことが秘密裏に扱われ、彼らは軍の幹部と繋がっていた。
そしてその研究データを裏で横流しし、自分の知らない所で洗脳兵器としての開発が行われていたのだ。
（普段の彼らの様子から、それを薄々感じていたはいたけれど）

しかし、それでも良かったのだ。
彼女さえ生きていれば、自分はそれで良かった。

「何て……ことを……」

彼女を死に貶めたのが何であるか。
それを探しに来たはずなのに、自分はとんでもない物を見つけてしまった。
溢れ出した情報に、頭の中が混乱する。

――どうすればいい、どうすれば。

これがあるということは、彼女のレプリカが作られているということ。
邪視の力を持ったレプリカが。

（室長は……だからあの時……）

――『S-SI02の〝充分な〟データはすでに取ってある。
例え彼女がいなくなったとしても、我々は存分に研究を続けることが可能だ』――

（レプリカ情報を抜けば、クリスが死ぬことを分かっていながら……！？）

次にあふれ出したのは、憎悪。

震え出す手を何とか押さえ、何とかその場に残されていたクリスのデータを消去した。
譜業機関そのものを壊しても良かったのだが、何故かそうする気にはならなかった。
自分にはそれよりも、しなければならないことがあるのだ。

（クリスのレプリカを、探さなければ……）

――そして、ようやくこの日が来た。

ワイヨン鏡窟で彼女のレプリカ情報を見つけてからというもの、ひたすら情報の収集とそれに係る下準備を進めていた。
その情報を元にした彼女のレプリカが既に完成し、あろうことかあの忌まわしい研究所にいるというのだから。

情報を集めるのは比較的簡単だった。
だが、それよりも研究所に潜入することが難しかった。

何しろ今は混乱時期を迎えている。
導師の死亡、障気の噴出と消滅、あちこちで起こる不可解な争い。
街には、恐らくあの譜業機関で作られたであろうレプリカ達がうろついている。
お陰で警備は厳しくなり、それを守護する者達の目が随時辺りに届いているので、
自分はここに来るまでに綿密な計画を練らなければならなかった。

それでも何とかここに来ることが出来て、ようやくそれを実行することが出来た。

しかし不思議だったのは、それを行うことが出来た自分の行動力だった。
今までこんなことはやったこともない上に、やろうとも思わなかった。
だからてっきり、それを行う時には若干の戸惑いがあるものだと思っていたのに。

（これは……君の力かい……？　クリス……）

今、自分が利き手に持っているのは――剣。

そして目の前に転がっているのは、自分と同じ研究をしていたかつての研究員達と、
禁止されていたフォミクリーを秘密裏に研究していた者達。
その中の一人が、ガタガタと震えながら自分を見つめている。

「……何故、クリスのレプリカを作った？」

「……お前……こんなことして済むと……」

「――言え」

「っひ！！」

持っていた剣を、震えている男の首先にひたりと当てる。
それだけで男の口は軽くなった。

「たっ……試してみたかったんだ……」

「……試す？　レプリカ作成をか？」

「レ……〝レプリカルーク〟が完全同位体として複製が成功したと聞いたから、だからっ！　
お……お前だって、ここの研究員だったんだろう？　なら分かるよな？　なぁ、気になりはしないか？　
あの〝ジェイド・バルフォア〟博士の理論が！〝サフィール・ワイヨン・ネイス〟博士が作った譜業機関が！」

「……」

「研究に携わる者なら、誰もが試したいと思っているはずだ！　あのお二方は天才だ！　
この高度な技術をあの若さで作り上げたんだ！　それを知りたいと、試したいと思って何が悪い！　
お前も……、口ではいくら偽善ぶってても、腹ん中は知りたい気持ちでいっぱいだろう！？」

男が醜い笑顔を浮かべ、自分に対して言葉を投げかける。

「……俺達はどうしても試してみたかった。だからここの連中に話を持ちかけた。
軍の方にも邪視能力を持つレプリカを大量に欲しがってる奴らがいたからな。
だが悔しいことに、出来上がったレプリカは能力も劣化してるし、完全同位体を作ることも敵わなかったが、
俺達は満足だ。……ははっ……あはははは！！」

「……もういい。黙れ」

「ふふ……、……俺達を殺した所で、〝レプリカルーク〟や〝レプリカ〟が生きている限り、
俺達のような連中はいなくならない！　飽くなき欲望は、世界中に散らばっているんだよ！」

「黙れぇ！！」

――ドスッ

男の首に当てていた剣が、言葉に熱を持ち始めた男の左胸を貫いた。
奇妙な笑顔を貼り付けたまま、男は息絶える。

（……〝レプリカルーク〟……、キムラスカ王国の〝聖なる焔の光〟……）

噴出す感情にまかせて、ぎりぎりと奥歯を噛み締める。

――怒り、憎しみ、そして悲しみ。

クリスの持つ邪視能力を兵器へ活用しようとしていたかつての同僚（研究員）達。
禁止されていたフォミクリーを、自身の研究欲を満たすためだけに研究していた者達。
邪視能力を持つレプリカを大量生産しようと目論んだ軍の幹部達。

『レプリカルークが成功したから、自分も試してみたかった』と、たったそれだけの理由で殺された彼女。
ということは〝レプリカルーク〟が作られたせいで、彼女が死んだも同然。

だが、何よりもそれを笑いながら言った男の言葉が、全て否定できない自分を嘆いた。
奥底から枯れることなく溢れる欲に、自分を責めた。

かつて自分もそうであったのだ。
その人が考えていることを知ろうとした。
そうやって追いかけていた。ただひたすら追いかけていた。

男が言ったことは正しかった。
クリスを失った今でも、自分はそれを〝知りたい〟と思っているのだから。

――だから、クリスと瓜二つの彼女を見つけた時、これが罰なのかと、思った。

「……クリ……ス……？」

「違う。私の名は〝C－SI02〟」

彼女とそっくりな、彼女のレプリカ。
〝C－SI02〟という〝識別コード〟を聞き、その存在が間違いなく彼女のレプリカであることを理解した。
外見は似ていても、まったく似ていないそれ。

だがその無表情な顔が、クリスと初めて出会った時を思い出させた。
懐かしいのか、悲しいのか、嬉しいのか。
分からなくなってしまった自分に〝C－SI02〟と呼ばれる少女が心配そうに声をかけてきた。

いつまでもそこに居る訳にもいかず、かといってその少女を置いていく訳にもいかなかったので、
早々に彼女と共にその場から去ることを決めた。
しばらく身を隠した方が良いと判断した後は、その少女を連れて旅をすることになる。

その間に不便だからと、彼女のレプリカに〝カルサ〟という名を与え、
クリスの面影があちこちに残る少女になるべく優しくしてやろうと試みる。
しかしその度に、これはクリスではないことを思い知った。

「あれは、何だ？」

少女の手が、上を指差す。
その先に視線を向けると、青い色が視界を埋めていた。

「……あれは、〝空〟だよ」

いつか、彼女に見せてあげると言った、色。

「じゃあ……、モルダの目も〝空〟か？」

「……っ」

――あぁ、こんなにも。

――こんなにも似ているのに、これは君じゃない。

「……違う」

ようやく出した自分の答えに「そうなのか」と言って、カルサが不思議そうに首を傾けた。

「違う」とは、何に対しての答えなのか。
ふいに泣き出しそうになる衝動を、ぐっと堪える。

どうしてここに君がいないんだろう。
どうしてここにいるのが、君の偽物なんだろう。
どうして、どうして。

――プチ……プチュ……――

頭の中で、何かが分かれる音がする。
その音が止まると同時に、何故か先程までの突き上がる怒りや悲しみが、嘘のように消えていた。

これこそがクリスのかけた暗示なのだと理解した時には、すでに自分は二人の〝自分〟との共存を果たしていた。
そしてそれに気付いたのは、世界中にいるレプリカ達を消し去るために、
〝リア〟という反レプリカ組織を立ち上げた後だった。

それからのことは、よく覚えていない。

いつの間にか自分の前には、外界とこちらを遮断するような白い糸が張られていた。
その薄れた視界の前で、次々と起こっていく出来事。
それを自分は、夢の中のことのように感じていた。

もがけばもがくほど絡まりつく糸。
よく見るとそれは糸ではなく、髪の毛だった。

「クリス……？」

――あぁ、そうか。

――彼女はずっと、ここにいたのか。

――この温かな、自分の記憶の中に。

分かっていた、分かっていたんだ。

だけど悲しくて、ただ悲しくて。
ここに君が居ないことが、とても悲しくて。

君に見せてあげたかった。

この空を、あの海を、見せてあげたかった。
もっともっとたくさんのこと、教えてあげたかったのに。

君が居なくなった原因（りゆう）を消せば、戻って来てくれる？

君の命を奪ったもの達を壊せば、帰って来てくれる？

そうすれば。

そうしたら。

――君を助けてあげられなかった僕を、許してくれる？

第八章 Sephiroth 外伝　Molda 01

2009-09-13T22:16:23+09:00

溢れる知識と、留まることを知らない欲を持った空色の瞳は、

静かな時を刻む海色と、畏怖の力を持つ赤色の色違いの瞳に射抜かれた。

故郷では〝神童〟と呼ばれ、もてはやされていた。
物心ついた頃に両親を病で亡くした自分は、周りの期待に答えようと必死になって勉強した。
だが、神童と呼ばれる自分の前には、いつもある人物が立ち塞がっていたのだ。
その人物の名前は〝ジェイド・カーティス〟――旧姓、ジェイド・バルフォア博士。

十二歳の時にグランコクマ士官学校へ入学した時も、〝ジェイド・カーティスの再来〟と言われ、
酷く嬉しかったのを覚えている。
あの人の存在は自分にとって、憧れであり、目標であり、同時にライバルでもあった。

一時期、彼が研究していた内容の履歴を何度もなぞり、没頭したことがある。
〝死霊使い（ネクロマンサー）〟と呼ばれていた彼が何を考え、何をしようとしていたのか、
そして一体何を得ようとしていたのか、一晩中考えたこともあった。
それは幼い子供がよく憧れるヒーローのようで、自分はそのヒーローが彼であったというだけ。

しかしどんなに頑張っても、自分はいつも彼の次。
どうにかしてその順序を変えてやろうと必死に頑張った時期もあったが、残念ながらそれは未だに叶ってはいない。

――自分はただ、彼が歩んできた跡を追っているに過ぎない。

それに気付いた時には、すでに遅かったのだ。

マルクト帝国の首都、水の都と謳われるグランコクマの中に存在する王立譜術・譜業研究所。
士官学校を卒業し十六歳となった自分は、今までの業績を称えられてここに入ることになった。

配属されたのは、とある研究室。
研究所に入るなり、己の上司となる研究室長――シエンから紹介を受け、
担当することになるであろう部門の説明を受けた。

「〝特殊な人間が持つ潜在能力を譜業化する研究〟……ですか」

こつこつと足音が二人分。
廊下に次々と差し込む光が行く先を案内してくれているように見える。

「そうだ。これが出来るようになれば、医療関係だけでなく多方面にも有効に活用できる可能性が広がる」

彼から「まずは研究室へ」と言われて案内された部屋は、他の研究室よりも少し奥まった所にあった。

「ここはかつて……〝サフィール・ワイヨン・ネイス〟博士と、今は軍に入隊し、大佐の地位に留まっているが……。
〝ジェイド・カーティス〟博士が、フォミクリーを研究していた部屋の一部でもあるのだよ」

「ここが……」

――ここで。

辺りを見回すと、様々な譜業機関がせめぎ合う様にして設置されていた。

「室長……、これは？」

その中でも目に付いたのは、研究室の中央に配置されている全面がガラス張りになっている個室。
大きさは人一人が入れる程度といった所か。

「あぁ、これは……潜在能力を持つ人間が入り、その能力値を計測する装置でね。
その影響が及ばないように、全面に特殊なフィルター加工を施してある。
そうだな……これから君は我々の研究に携わって行くのだし……」

室長はそう言ってガラスの個室から離れると、そこからさらに奥にある部屋へと歩を進める。
しかしその目的の場所に近付いていくにつれ、異常な雰囲気を感じとった自分は思わず眉根を寄せた。

「能力者が住んでいる部屋だよ。この部屋全体は常に我々の監視下にある」

案内された部屋は、部屋というより〝牢屋〟と言った方が良い程仰々しいものだった。
先程の個室と同じように全面がガラス張り。
よってこちらからは部屋の中が丸見えな上に、さらに今度はその部屋全体が鉄格子で囲まれている。

「驚くのも仕方が無い。何しろ〝彼女〟の能力が少々やっかいなものでね。
ここにあるガラスにも、先程の個室と同じような加工がされている」

その部屋の中には簡易ベッドと、少々の生活用品という本当に粗末なものだった。
奥にあるのは、手前のガラスと同じように鉄格子を付けられた、窓とは呼べない程の大きさの穴。
そこから僅かに差し込む光だけが頼りになる部屋の中で、
蹲（うずくま）るようにして座っていたのは痩せ細った一人の少女。

「紹介しておこう。彼女の名は〝クリス・サングレ〟」

そう言われてまず目に入ったのは、白く輝く長い髪。
こちらを窺っている左目は、紺から緑にかけてのグラデーションという不思議な色合いが。
そして長い前髪によって隠されている右目には、血のように赤いブラッドレッドが収まっていた。

――その有り得ない美しさに、一目で心を奪われた。

「クリス。隣にいる彼は、今日からここに配属される〝モルダ・エスパシオ〟だ。覚えておきなさい」

オッドアイの瞳が自分を射抜く。
そして彼女の唇が小さく動いたのが、ガラス越しに見えた。

「……空……」

「――え？」

一瞬自分は、彼女が何を言っているのか分からなかった。
結局その意味を問えないまま、シエン室長に促されてその場を離れる。

「興味があるなら、これに目を通しておくといい」

彼はそう言いながら研究室内にある机の上に視線を泳がせ始める。
そして目当てのものに辿り着くと、それを持って自分の元に戻って来た。
そうして渡されたのは、分厚い書類。

「その中には彼女に関する全ての情報と、これまでの実験結果についてが記載されている」

「実験……」

「それを読めば分かると思うが、彼女は生まれた時から片方の瞳に強い暗示能力を携えているんだ。
君も見ただろう？――あの赤い瞳だよ」

その晩。
宛がわれた寮の部屋で、自分は早速室長に渡された書類に目を通すことにした。

【識別コード：S-SI02に関する事項。
対象名：クリス・サングレ。現在十四歳。
右目にその視界に映る全ての生物に対して、強い暗示をかけることが出来る瞳（以下〝邪視〟とする）を持つ。
邪視の力はかなり強く、対象が認識出来る周囲の生物を撫でるように見るだけで暗示をかけることが出来る。】

びっしりと書かれた内容を一文字も見落とさないように読んでいく。
しかしこれから担当する研究の為に――と思っていたのが、
読み進めていく内に段々〝クリス・サングレ〟という人物に対しての興味が沸いてきたのだ。

（彼女は二歳の時から、あそこにいるのか……）

〝邪視〟と呼ばれる強すぎる力は、彼女の両親を恐れさせるには充分な威力だったのだろう。
ただでさえあの不思議な色合いの両目は、人の目を引く。
そして、その力を気味悪がった両親はどうすることも出来ずにあの研究所へ連れて来たのだ。
その境遇を考えると、彼女には同情せざるを得ない。

両親の愛情を知ることなく、毎日のように繰り返される実験。
しかも先だってのケセドニア北部戦では、兵器として扱われたようだった。

――自分なら、そんなことはさせない。

――二人で静かな所で暮らして……

何故かふいにそんな考えが浮かび、慌てて頭を振ってそれを散らす。

（……何を考えているんだ僕は。彼女は〝研究対象〟だろう？）

だからこんな感情は持ってはいけない。

――持っては、いけないのだ。

翌日からすぐ研究が始まり、忙しい日々を送った。

彼女を取り巻く音機関と、それを取り囲むようにしている研究員がせわしなく動く。
自分も一時は同情してしまったとはいえ、彼女の能力は自分にとってかなり興味深いものだった。
彼女のデータを全て頭の中に叩き込み、どうすればその能力が譜業化出来るかを毎日のように考えていく。

だが同時に、彼女の弱々しい身体に実験器具を装着するのが心苦しくもあった。
「きつくないか」、「痛くないか」と気遣いの言葉をかけても、彼女は無表情でこちらを見るだけ。
それが少し、悲しかった。

そしてこれはここへ配属されてから気付いたことだが、ここの研究員達は彼女を決して名前では呼ばない。
全て識別コードである『S-SI02』と呼んでいた。

もちろん名前だけではない。
扱い方も人間のそれではなく、まるで物のようにぞんざいに扱っていた。
理由を聞けば、「感情が無い方が、こちらとしては好都合だから」らしい。

「――ですが、彼女は人間です。研究対象だとしても、そんな風に扱うのはどうかと思いますが」

「感情が単純であるほど、暗示効果が高いんだ。
博識な上に紳士であるモルダさんには、理解して頂けないかもしれませんがね」

研究員達の彼女に対しての行動が目に余るものだったので、一度注意したこともあったが、
反論して来る彼らの表情からは、妬みと僻（ひが）みしか見えなかった。
その後何度も彼らと衝突したが、その度に場を収めてくれたのはシエン室長だった。

「モルダ君、君の言いたいことも分かるが……研究のためなんだ。
君も研究者なら知りたくはないかね？　彼女の持つ暗示能力に秘められた無限の可能性を」

そう言われてしまえば、自分は口を閉ざすしかない。それは事実だったから。
しかし、だからと言って彼女を物のように扱いたくもなかった。
せめて自分だけは――そう思った自分は、研究員の目が届かない所でガラス越しのクリスに根気良く話しかけ、
言葉を教えようと試みた。

話す内容は他愛もないことだった。
例えばその日の天気とか、体調はどうだとか、単純なことを話しかけて教えていく日々。
最初こそ警戒していた彼女だったが、そうしていく内に段々と心を開いてくれるようになった。
（と言っても急激な変化はなく、その反応は微々たるものだったけれど）

「そういえば初めて会った時、僕に『空』って言ったよね。あれは何だったの？」

「……モルダの目が、空に似ていたから……」

「そっか……。じゃあ、クリスの左目は〝海〟だね」

「海……？」

不思議そうに彼女が首を傾げる。

そうだ、彼女はここから出たことがないのだ。
それ所か、空だってちゃんと見たことはないだろう。
もしかしたらケセドニア北部戦で見たかもしれないが、戦渦の中で見た空など見た内には入らない。

「……いつか、見せてあげる」

――それは、何て、悲しい。

その内、自分はガラス越しに話しかけることがもどかしくなり、
彼女の右目の能力だけを覆い隠す特殊なフィルターを施した眼帯を作り出した。
今までは彼女を移動させる際に右目を包帯でぶ厚く隠していたが、
それでは手間がかかる上に嫌でも目立ってしまう。
それに片目だけでは距離が掴めないのか、よくあちこちに身体をぶつけていた。
しかしこの眼帯ならば、彼女が持つ暗示能力だけがシャットアウトされるため、視覚には影響がない。

それが出来上がった時、他の研究員達は「これで連れ出すのが楽になる」と喜んでいたようだが、
自分にはまったくそんなつもりはなかった。
これを付ければ、彼女は何の不自由もなく動き回れる。

――いつか彼女に、その左目と同じ色の海を見せてあげたい。

その思いだけが、自分を突き動かしていた。

「……これは？」

「君のために作ったんだ。これを付けていれば君の能力が外に漏れることはない」

彼女の長い髪を優しく掻き分けながら、出来上がったばかりの眼帯を取り付ける。

「どうかな？」

彼女はくるりと方向を変えて、じっと自分を見つめた。
恐らく、自分の言ったことが本当かどうかを確かめているのだろう。
そしてそれが本当であると分かった時。

「……嬉しい」

と、初めて彼女が笑ったのだ。

ぎこちない――それはとてもぎこちない笑顔だったけれど、打ち震える程の歓喜を覚えた。
自分に対して笑んでくれたことが、本当に嬉しかったのだ。

（あぁ、そうか。僕はクリスが……）

――好きなんだ。

それを自覚してからというもの、自分の心に変化が訪れる。

今までは、彼女の能力を知りたいだけだった。
そしてそれを譜業化することが、自分の使命だと思っていた。
しかし、クリスへの気持ちに気付いた今は、〝彼女の能力を調べ尽くしたい〟という気持ちと、
〝彼女を知りたい〟という、相反する気持ちが自分を支配していた。

そしてその気持ちは日に日に募っていき、ある日自分はついにその想いを彼女にぶつけてしまう。
ここから出たことがない彼女にとって、この感情が理解出来ないことは分かっていた。
分かっていたけれど、伝えずにはいられなかったのだ。

だが――

「……モルダのことを考えると、胸が痛い。離れると寂しいし、一緒に居て欲しい、と思う。
これがモルダの言う……〝好き〟ってことになるのなら、私もモルダと同じ気持ち」

そんな自分の考えとは裏腹に、彼女はその身を持ってその感情を理解してくれていた。
この時ほど、神に感謝したことはない。

それからというもの、自分達は他の研究員達の目の届かない所で逢瀬を交わし始めた。
（何人かは気付いていたようだが）
もちろん邪視についての研究も進めていたが、
クリスと恋仲となってからはそれを譜業化することなど二の次になっていた。
彼女自身の力で邪視の制御が出来ればと、
そしてあわよくばその力が失われてしまえばいいとさえ思うようになった。

そう思うことは、自分にとっても初めての経験だった。
これまで何度か人を好きになったことはあるが、こんな風に包み込むような、
大事にしたいと思えるような感情は無いに等しい。
そしてその感情が、自分の研究欲を上回ることも初めてだった。

「これが……〝幸せ〟って言うものなのかな……」

ぽつりと何気なく呟いた言葉。
それを不思議そうな顔で聞くクリス。

「〝幸せ〟？」

「あぁ……まだ教えてなかったね。ええと……何て言ったらいいのかな」

頭では分かっているが、それを教えようと思うとすぐに言葉が出てこない。
何通りもの単語が頭の中を飛び交うが、ぴったり来るものが無い。
どうにかこうにか繋ぎ合わせた言葉で、たどたどしく彼女に説明を始めた。

「色んな欲望が……満たされることかな」

「欲望？」

「例えば……、あれをしたいとか、あそこに行きたいとか、誰かと一緒に居たいとか……。
自分がしたいと思ってることが満たされると、嬉しいし安心するだろう？」

上手く言えただろうか。
分かってくれただろうか？

そう思っていると、ふいにクリスの手がそっと自分の手を取った。

「じゃあ……こうしていられる私達は、とても〝幸せ〟、ね？」

そう言って、幸せそうに微笑んだ。
その笑顔が嬉しくて、自分も同じように微笑んだ。

――願わくば、ずっとこの優しい時間が彼女に訪れますように。

だが、そのちっぽけな願いすら、彼女には許されていなかった。

翌日、クリスは数人の研究員と共に姿を消した。

「無理です！　これ以上の実験は、彼女の身体に負担をかけるだけです！
下手をすれば彼女が死んでしまう！　そうなれば、能力を譜業化する研究が……！！」

「……残念だがね、モルダ君。これは上からの決定事項なんだ。やめるわけにはいかない」

「じゃあ彼女が死んでも良いということですか！？」

「S-SI02の〝充分な〟データはすでに取ってある。
例え彼女がいなくなったとしても、我々は存分に研究を続けることが可能だ。
こんなことを言う暇があったら、彼女の延命作業でもしていたらどうかね」

室長の言葉に、激しい怒りが湧き上がる。

〝近郊での能力範囲の調査〟と銘打ち、数人の研究員と共に研究所から連れ出されたクリス。
自分は何故かそのチームから外され、彼女について行くことは敵わなかった。

そうして数週間が経った後、帰還した彼女の身体は何故か酷く弱り果て、
能力の使い過ぎとは思えない程に身体を構成する音素が微弱になっていた。
自分はそれを押してまで実験を続行しようとする室長を止めるため、抗議をしに来たのだが――この有様だ。

取り付く島もないままに研究室へと戻る。
部屋の中には全員出払っているのか、自分と彼女以外誰もいない。

奥の部屋には、ぐったりと横たわるクリスの姿。
話も出来ない程、弱っているというのに。

このままいけば、恐らく彼女は……――いや、それももう時間の問題だった。

「……クリス！　クリス！！　返事をして！」

呼吸が段々小さくなっていく。
ヒューヒューと喉を通る音が、痛々しげに聞こえた。

「クリス……」

「……ル……ダ……」

脈をとる。

鼓動が、小さい。
体温が、下がっていく。

彼女の小さな手が、ゆっくりと右目にあてられている眼帯に向かう。
そしてそれを取ってくれとでも言うように、かりりと指で引っかいた。
自分はそれに素直に従い、眼帯を外す。

――外したそこには、鮮やかな赤い色。

「僕に……暗示をかけようとしているの？」

そうすることで何かを伝えようとしているのかもしれない。
だが、いつまで経っても自分の身体が動くことはなかった。

「クリス……何を……？」

自分にどんな暗示をかけたのかを問おうとした時。

――彼女が、ふわりと微笑んだ。

「だ……、駄目だ……」

「……」

「駄目だよ、クリス！　まだ駄目だ！　だって、まだ僕は君に海を見せてない……！」

「……」

「いつか言ったじゃないか！　見せてあげるって！　だから一緒にっ……！！」

「………………」

「一緒……に……」

唐突に浮かんできたのは、いつか彼女が言った言葉。

――『……空……』――

出会った当初は、上手く話せなかった。

――『……嬉しい』――

簡単な言葉に、単純な想い。

――『……モルダのことを考えると、胸が痛い。離れると寂しいし、一緒に居て欲しい、と思う』――

それがいつからか深くなり、自分の心を打つようになった。

――『これがモルダの言う……〝好き〟ってことなら、私もモルダと同じ気持ち』――

やめろ、やめてくれ。これじゃ、これじゃまるで……。

――『じゃあ……こうしていられる私達は、とても〝幸せ〟、ね？』――

死に逝く者に対しての……――

ぱたりと落ちた彼女の手。
その表情はどこか安らいでいて。

彼女の服に滲みこんでいくのは、自分の瞳から流れる雫。
ぽたり、ぽたりと一つずつ、それは増えていった。

――冷たくなった身体。

――辺りは、無音。

ただ、彼女の身体に繋がれていた音機関だけが、定期的に動いていた。

握っていた眼帯を衝動のままに打ち捨てる。
それは足元でカシャンと音を立てて割れた。

彼女の身体を支配していたコードを、一つ一つ丁寧にとっていく。
身体に傷がつかないよう細心の注意を払いながら。

そうして、血の気のなくなった彼女の身体をそっと抱いて、自分は研究所を後にした。

「君に……見せたい場所があるんだ」

一歩一歩、確かめるように歩く。

「気に入ってくれると……良いんだけど」

腕の中にいる彼女の身体をしっかりと抱き締めて。

「……あぁ、見えてきた。ほら、クリス。あれが……〝海〟だよ」

目的の場所に到着すると、彼女に一度笑いかけて、視線を上に上げた。

「……君の……左目の色だ」

目の前に広がるのは、紺から緑にかけてのグラデーション。
見上げれば、それに負けないぐらいの青。

遠くでは寄せては引く波の音が聞こえ、緩やかに吹く風が彼女の白い髪を揺らしている。

研究の合間を縫って、海と空が見える場所を探していた。
そして、研究所からそう遠くないこの場所を見つけた。
ここなら、彼女の身体に負担がかからないだろうと思って。

「……さ……ない……」

外出許可をもらって、街の雑貨屋で食料を買って、ここに来よう。
よく晴れた日は、空と海の両方が見えるこの場所に。

「絶対に……、許さない……」

君が「空」と言ってくれた瞳と、自分が「海」と言った瞳を揃えて、いつか二人で見れたらと思っていた。

――その願いは、もう、叶わない。

第八章 Sephiroth 12

2009-08-31T21:28:57+09:00

あなたと同じ時間、同じ場所で存在できた。

私はそれだけで嬉しいのです。

――なぁ。

俺、お前には迷惑かけてばっかりだったな。
いやお前だけじゃなくて、皆にも、だけど。

生まれた時から〝ルーク・フォン・ファブレのレプリカ〟として、お前の名前と場所を奪って生きてきた。
その奪い取った場所での役目は、お前の身代わり。
お前の代わりとして生き、お前の代わりとして死ぬ。
たったそれだけのために、俺は生まれた。

お前の存在を知らずにいたら、その通りに生きていたかもしれない。
何も知らない人形のまま、あの時あの場所で朽ち果てていたのかもしれない。

だけど昔、遊び半分で入った書庫室で全てを知った。
知って、それから逃げ出した。

だって信じられなかったんだ。誰だってそうだろう？
今まで生きてきた自分が〝嘘〟で、〝本物が別にいる〟なんて。
自分の存在自体が、偽物だったなんて。

記憶を隠したそれからは、何をするわけでもなくただ日々を過ごしていた。
誰も信じられなかったし、信じるつもりもなかった。
自分のことをまともに見てくれない人達ばっかりだったから。

唯一信じていた、信じたいと思っていた人から教えられる剣の修行だけが、唯一の楽しみだった。
でも、その人にはいつの間にか操られてて、良い様に扱われて、結果あの場所で捨てられた。
挙句に俺はその人に作られたっていうんだから、お笑い種だ。

――『合言葉は……〝愚かなレプリカルーク〟』――

――『ぁ……嫌……だ！　……うわあああああ！！』――

馬鹿だよな、俺。
本当、自分でも嫌んなるぐらい馬鹿だ。

全部知ってたのに、俺がレプリカだってことも、俺が生まれた時の記憶もあったのに。
あそこからはじき出されたお前が、どんな人生を歩んでいたのかなんて、考えもしなかった。
それなのに、お前の居場所を奪ったまま生きて、お前の仲間になるはずだった人達と行動して――……。
本来なら、俺にはそんなもの存在しないはずなのに。

だけど、これまでに出会ってきた人達には感謝してるんだ。
俺に生きる意味を気付かせてくれたから、生きる目的をくれたから。
だから今は、生まれたことを後悔していない。

――だって、お前に会えたから。

お前は俺のこと嫌いだと思ってるだろうけどさ。
そりゃ俺だって初めて会った時はびっくりしたけど、……純粋に綺麗だと思ったんだ。
自分と同じ顔をしているはずなのに、どうしてだか全然違うと思った。髪だって、瞳だって、俺よりも深い色をしていた。

「お前は俺だ！　そのお前が自分自身を劣ってるって認めてどうするんだ！　俺と同じだろう！
どうして戦って勝ち取ろうとしない！　どうして自分の方が優れてるって言えない！　どうしてそんなに卑屈なんだ！」

「違う！　そんなつもりじゃない。第一、俺はお前とは違うだろ」

お前は同じ存在だって言うけど、俺とお前は〝違う〟。

同じ顔をしていても、同じ音素数を持っていても、育った環境や性格はまったく別のもの。
それだけで、俺達は違うだろう？

「……な、何……」

「俺はお前のレプリカだ。でも俺は……ここにいる俺はお前とは違うんだ。考え方も、記憶も……生き方も」

俺達（レプリカ）は、確かにこの世界にとっては異質的な存在で。
だけど、人間と同じように呼吸をしているし、考えて、行動して、生きている。
同じ姿形をしていても、この世界に生きていることは間違いないんだ。

「……ふざけるな！　劣化レプリカ崩れが！　俺は認めねぇぞ！」

「お前が認めようと認めまいと関係ない。俺はお前の付属品でも、代替え品でもない」

俺はやっと、自分の力で立ち上がることを覚えた。
皆がいたから、ここまで来れた。

だけどまだ隠している。

皆には感謝してるけど、やっぱりまだ怖いんだ。
「また見捨てられたらどうしよう」、「見限られたらどうしよう」って。

でもお前は、俺を見捨てなかった。アクゼリュスを崩壊させてしまった後でも、皆との繋がりを残してくれた。
その不器用な優しさが、嬉しかった。

「おもしれぇ！　ならばはっきりさせようじゃねぇか！　お前が所詮はただの俺のパチモンだってな！」

「アッシュ、俺はお前と戦うつもりはない！」

「うるせぇっ！　偉そうに啖呵を切っておいて逃げるつもりか？　お前はお前なんだろう？　
それを証明して見せろ！　でなけりゃ俺はお前を認めない！　認めないからなっ！」

そして同時に、悲しくもあった。
俺は自分を見つけることが出来たのに、お前はまだ見つけられないでいる。
確かに存在しているのに、必死でそれから目を逸らしている。

――まるで、以前の俺のように。

「……どちらか一人しかここを出られないなら、お前が行くべきだ。ローレライの鍵でローレライを解放して……」

「いい加減にしろ！！　お前は……俺を馬鹿にしてやがるのか！」

「そうじゃない。俺はレプリカで、超振動ではお前に劣る。剣の腕が互角なら、他の部分で有利な奴が行くべきだろう」

「……ただの卑屈じゃなくなった分、余計にタチが悪いんだよ！」

「アッシュ……」

閉じ込められた部屋で同じ顔が対峙した。
彼の表情は険しく、だが真っ直ぐにこちらを見据えている。

――あぁ。

（やっぱり、俺はアッシュのことが……）

だからこそ、お前に認めて欲しい。

俺がここにいること。
俺がこの世界に生きていること。
俺が俺として、お前とは違う生き方をしていること。

「他の部分で有利だ？　何も知らないくせに、どうしてそう言える？　
お前と俺、どちらが有利かなんて分からねぇだろうが！」

「だけど俺はどうせ……」

「黙れ！」

「アッシュ！　何を……」

自分とは逆の手に握られた剣。
先程とは違う意思が秘められた瞳。

「どうせここの仕掛けはどちらか一人だけしか出られない。だったらより強い奴がヴァンをぶっ潰す！　
超振動だとか、レプリカだとかそんなことじゃねぇ。ヴァンから剣を学んだもの同士どちらが強いか……。
どちらが本物の〝ルーク〟なのか、存在をかけた勝負だ」

「どっちも本物だろ。俺とお前は違うんだ！」

「黙れ！　理屈じゃねぇんだよ……。過去も未来も奪われた俺の気持ちが、お前に分かってたまるか！　
俺には今しかないんだよ！」

――ひょっとして、彼も怖いのだろうか。

俺の存在を認めてしまったら、今までに築き上げてきた自分が壊れるかもしれないことが。
預言に記された〝聖なる焔の光〟である〝ルーク・フォン・ファブレ〟として名を受け、
それを捨ててまで生きてきた意味がなくなることが。

「……俺だって、今しかねぇよ。奪われるだけの過去もない」

俺は記憶を隠すことで、お前は俺を憎むことで、全ての〝理由〟から逃げてきたんだ。

お互い、真っ向から立ち向かっていたと思っていた。
だけどそれは、ただそこから逃げているだけだった。

アッシュは、今まさに闘っているんだ。
自分の中の自分と闘っている。

「それでも俺は俺であると決めたんだ。お前がどう思ったとしても俺はここにいる」

だったら俺はそれに答えるしかない。
何もかもを取っ払った俺を、俺自身を、認めてもらうために。

「それがお前の言う強さに繋がるなら、俺は負けない」

――なぁ。

俺、お前の中に存在出来たかな？
お前の記憶の中に、少しでも映っていたかな？

……もう聞くことは出来ないけど。

俺、やっぱりお前に会えてよかったよ。
お前の……〝ルーク・フォン・ファブレ〟のレプリカとして生まれてきて良かった。

あの時。
ケテルブルクでお前が言ってくれた言葉。
「自分の命を大事にしてない奴に、死んでいった奴の気持ちを背負えるわけがない」……だっけ。

嬉しかった。
本当に、嬉しかったよ。

こんな俺に、「命を大事にしろ」って。
お前が「生きろ」って言ってくれてるような気がしたから。
俺の勘違いかもしれないけどな。

でも、あの時はもう、遅かった。
俺には命を大事にする時間が残されていなかったから。
残された時間を、どう使うかで必死だったから。

でも、良いんだ。
これは仕方の無いことだから。

決して人に自慢できるような人生なんかじゃなかったけど、色々なものを沢山奪ってきた酷い奴だったけど。
もうちょっと時間があれば、それも何とかなったかもしれないけどさ。

それでも、皆に、お前に会えただけで充分。

だけどお前は駄目だぞ？
これでやっとお前に返せるんだからな。

身体、俺のお古で悪いけど。
ついでに俺の記憶もちょこっと入っちゃうけど。
……大事に使ってくれよな。

俺の記憶は隅っこに置いてくれていいから。
だけど、たまにでいいから思い出してくれよ。

それだけで俺が確かにそこにいたってこと、証明できるから。

――アッシュ。

――なぁ、アッシュ。

本当はもう〝ルーク〟なんだろうけど……。
もう少しだけアッシュって呼ばせてくれな？

「アッシュ……」

――俺はお前のことが……

「好きだよ」

――大好き、だったよ。

―第八章 Sephiroth 完―

第八章 Sephiroth 11

2009-08-20T21:54:38+09:00

目が覚めた時から、新しい世界が始まった。

まるで生まれ変わったみたいだなと、心の中で笑った。

――嫌な奴だけど、目が離せないんだ。

自分よりも濃い紅い色。
自分よりも濃い緑の瞳。
自分と同じ顔のはずなのに、まったく違って見えるその表情。

人はおかしいと笑うかもしれない。（それ以前に自分は〝人〟ではないが）
自分とそっくりな存在を、見ようによっては双子のような存在を。

そう、よりにもよって、自分の被験者を……――

雪が降る。
視界を埋めていくように、ふわふわと降り積もる。

毎日のように続く戦いで疲労した身体を休めようと、アニスが提案した。
その意見に異議を唱える者などいるはずもなく、つかの間の休息をケテルブルクで過ごすことになった。

ホテルではくつろげるようにと、一人一人に個室を与えられた。
自分も一度は宛がわれた部屋に行くものの、どうにも落ち着かず、再び部屋を出る。

ジェイドは何事かを調べているようだし、ガイは街にある譜業の館に顔を出しに行っているようだ。
女性陣はといえば、スパに寄った後にホテル内にあるカフェでお茶をする予定らしい。
それに混ざるわけにもいかない自分は、手持ち無沙汰になってしまう。
このまま呆けて過ごすのにも気が引けたので、お腹を冷やさないようにとガイが用意してくれたコートをはおり、
行く当てもないままふらりとホテルを出ることにした。

ざくざくと雪を踏みしめる音が周囲に響く。
上を見れば真っ白な空から、同じく真っ白な雪が降り続けていた。

（そういえば……ここに来て初めて、これが〝雪〟だって知ったんだよな）

はぁ、と息を吐くと、もわもわと綿のように広がりながら空中に消えていく。
どうして雪が降ると、こんなに静かに思えるのだろうか。

いつもなら子供達が遊んでいるであろう公園は、その日は何故か閑散としていた。
遊び場を変えたのか、ただ寒いから家に閉じこもっているのか、はたまた別の用事があったのか。
何にせよ考え事をしたいと思っていた自分には、その静けさが有難かった。

そこにあるベンチの一つに腰をかけ、深く息をつく。
途端、自分の身体にぐっと疲労がのしかかってくる。

――〝自分は変わる〟。

そう決めた時から、そうなるようにと行動したつもりだった。
しかしそれは、本来の自分の上に仮面を付けていただけに過ぎなかった。

――〝偽善者〟という仮面を。

全てを知っていながら、今もそれを隠し続けている。
結果的に自分は周囲を騙していることになるのだ。

ジェイドが自分の身体を心配し、いずれ起こり得るそれを防ごうと躍起になってあれこれ調べているのも知っている。
そしてティアが、自分が今どういう状態になっているかを知っていることも。
ガイから出る「卑屈になるな」という言葉が、同時に彼自身にも向けられていることも。
ナタリアが自分とアッシュの間で揺れ動いていることも。
アニスが悲しみを押し殺して、必死で明るく振舞おうと努めていることも。

――全部、全部知っている。

だが自分は、それを隠して何も知らないという演技をし、周囲の視線が自分に集まるように仕向けている。

結局、怖いだけなのだ。

皆に見捨てられてしまうことが。
周囲の視線が他へと移ってしまうことが。
自分の唯一の居場所が、記憶が、奪われてしまうことが――ただ怖くて。

以前、仲間達にはあんなに手酷く裏切られたというのに、自分はまだ彼等や彼女達に依存し続けている。

（こんなつもりじゃ……なかったのにな）

これまでに起こった悲劇も、自分の浅はかな行動と、隠していた記憶から逃げ続けた結果に起こったこと。
悪いのは、全て自分。
後悔しても仕切れないほど、償えと言われても償えないほどのそれ。

――だからあの時、消えてしまうつもりだった。

――あのレムの塔の上で。

まだ死にたくはなかったけれど、被験者であるアッシュに裁かれ、彼の為に消える。
（結果的にそれが世界の為になるとしても）
何の役にも立たない自分が、ようやく役に立てるのだと、償えるのだと。

（それに……、やっと返せると思ったのに……）

第七音素の光の洪水が収まり目を覚ますと、自分はアッシュの手をしっかりと握りしめていた。
ゆっくりと起き上がって上空を見ると、そこには眩いほどの、青。

障気を消すという大役は何とか果たせたものの、何故か自分は生きていた。
原因は定かではないが、恐らく途中で彼の力が添えられたせいだろう。

だが、助かったと思ったのもつかの間。
「念の為」と言うジェイドに促され、ベルケンドにある研究所で検査を受けた結果。
己の身体を構成する音素が不安定になり、音素乖離を引き起こしていることが分かった。

――このままいけば自分はいずれ、消える。

さらに今度は、今回のように消える日が決められているわけではない。
じわじわと、それこそ真綿で首を絞めるように、いつか消滅するその日に怯えながら過ごさなければならないのだ。

コートのポケットに入れていた手を上に上げる。
気を緩めるとじわりと手のひらの色が薄れ、その輪郭の中から、降り続く雪が見えた。

（これが、罰）

――周囲を騙し続けた、そして一万人のレプリカの命と、それ以上の命を奪ったことに対しての。

「……っ！」

ぎゅっと拳を握り締め、不安と恐怖を押し込めた。
薄れていた輪郭が元の色を取り戻す。

――この偽物の心臓は、後どれぐらいの時を刻むのだろう。

――この掌は、後どれぐらいのものを掴めるのだろう。

分かっていた、分かっていたことだろう？
いつか自分が罰を受けることは。
いつかこの命を持って贖う日が来るであろうことは。

なのに、どうしてこんなに怖いのか。
どうしてこんなに生きたいと思うのか。

――あの時、彼のことが好きだと気付きさえしなければ。

――彼と同じ時間を生きたいと、思わなければ。

（最低……だ……）

勝手に奪っておきながら、屋敷で過ごした時間は自分のものだと叫んでいた。
そのせいで何度も彼を傷つけた。
それだけでも最低だというのに、そんな彼を、自分の被験者であるアッシュを。

「――こんな所で何してやがる、屑」

――好きになるなんて。

「……お前こそ、こんな所で何やってんだよ」

彼の声が聞こえた途端、あっという間に鼓動が早まっていく。
顔を見るのが何となく気恥ずかしく、目を合わせないように顔を背けた。

「……情報収集中に立ち寄っただけだ。他の奴らは――ホテルか。呑気なもんだな」

「たまにはいいじゃんか。皆、疲れてるんだからさ」

――ちゃんと笑えているだろうか？

――気付かれないように、振舞えているだろうか？

「……お前も、だろうが。変な笑い方すんじゃねえよ、気持ち悪い」

「ひっでえ。同じ顔なのに」

『気持ち悪い』という言葉に少し胸が痛んだが、彼は「なおさらだ」と言いながら不機嫌そうに自分の隣に座った。

（あれ……？　普段ならそのままどっか行っちゃうのにな）

それか、舌打ちをした後にねちねちと小言を言って去っていくかのどちらかだ。
だからこの状態はとてつもなく珍しい。
彼が自分の傍にいるなどと、夢ではないだろうかと頬をつねりたくなるほどの奇跡に近いのだ。

再び落ち着かなくなる鼓動を必死で収めていると、ふいにアッシュの手が自分の顎を取った。
そしてそのまま強引に彼の方へと向けられる。

「な……何だよ？」

深緑の瞳が自分を射抜く。
見るというよりは、じっくりと観察されているようなそれ。

拒否しようにもがっちりと固定されていて動けない。
かといって彼の顔を直視するわけにもいかず、うろうろし始める視線を深く刻まれている彼の眉間の皺に置いた。
気のせいか、以前よりも皺が増えているような気がする。

「……隈」

「へ？」

そして何気なくその皺の本数を数え始めた時、唐突にアッシュが口を開く。
一瞬何を言われているのかが分からず、うっかり間抜けな声が出てしまった。

「〝また〟あの下らない夢でも見てんのか」

その言葉に、ぎくりと身体が強張り、慌ててそれを否定しようとする。
だが――

「夢なんて見てな……」

「明らかに『寝不足です』って面してるくせに、嘘をつくな」

その意見はばっさりと断ち切られ、顎を捉えていた彼の手が自分の頬をつねった。

「いふぇえ！（いてえ！）」

「他の奴らは気付いていないだろうが……いや、あのいけすかねぇ眼鏡は別か。
とにかく、こっちは回線が繋がってんだ。毎晩毎晩同じ夢を見てうなされてたら、嫌でもこっちに流れてくんだよ」

「え……？」

――まさか、あの、夢が？

「ったく……過ぎたことをいつまでも引き摺りやがって、うっとおしい」

「ふぉんな……（そんな言い方はないだろう！）」

「うるせえ！　口答えするな」

「いっっ――！？」

反論しようとするも、さらにつねる力の強度を上げられたせいで、それは敵わなかった。
一体何だと言うのだろう。

彼はこちらの悲鳴など聞きもせず、すぅ、と思いっきり息を吸った。
そして溜めた息と共に、口から一気に説教じみた言葉が物凄い速さで吐き出される。

「いいか？　確かにてめえは何千人、何万人もの命を奪ってきたが、何もそれを一身に受けることはない。
例を挙げればキリはないが、あの眼鏡やヴァンの妹だって、これまでに人を殺してきてるだろうが。
だけどあいつらは、てめえみたいに見苦しい隈作って、うだうだと考えてねえだろ。どうしてだか分かるか？　
頭ってのは都合よく出来てるもんでな、自分にとって〝余計だ〟と思うものは忘れていくんだよ。
なのにてめえはそれが出来ない。何故か？　それはてめえが〝弱い〟からだ。
てめえが奪った命を……、奪って〝自分が生き残った〟という事実を、受け入れずに乗り越えていないからだ！」

そうして一息ついた時、止めとも言える怒号が飛び出した。

「てめえはなぁ！　殺したとか、奪ったとか、人の命が云々とかそれ以前に、〝自分の命〟を大事にしてねえんだよ！！　
そんな奴に死んでいった奴らの気持ちが背負える訳がねえだろうが！」

「……っ」

それを聞いた時、頬をつねっていた手がようやく解放されても、自分の口はしばらく開いたままだった。
呆然と、ただ彼の言葉を聞いていた。
そしてゆっくりと、言われた言葉を心の中で反芻する。

――『自分の命を大事にしていない』――

確かにそう言われるとそうかもしれない。
しかし誰も気付かなかったことを、自分ですら気付かなかった部分を、
よりによって自分のことを良く思っていないであろう彼に指摘されるとは思ってもみなかったのだ。

しかしこれは彼にも言えることだ。
その身を挺して障気を中和しようとしたアッシュにも。
（二人共生き残ったことで、何か感じることでもあったのだろうか？）

（ん？　ってことは……）

これは励ましてくれているととっていいのだろうか。
ほんの少しの期待が浮上する。

「アッシュ……。ひょっとして、俺のこと心配してくれてる……？」

「――っ！！」

瞬間、ごん、という小気味良い音が辺りに響く。
何のことは無い、彼の拳が自分の頭上に降りかかっただけだ。

「ってえええ！！　何すんだ！」

「うるせえ！　余計なことを言う口を黙らせただけだ！」

ズキズキと襲い来る痛みに耐えながら隣を見ると、彼の頬が見事に赤くなっていた。
隣では再び怒号と愚痴が始まっている。

（やっぱり……、好きだなぁ……）

その不器用な優しさが嬉しい。
それ以前に、気に掛けてくれているというだけでも嬉しかった。

だけど、いくら彼のことを好きだと再認識しても、この想いは決して伝わることはない。
伝えることも、できない。

（でも、せめて）

せめて自分を、自分の存在だけは、認めて欲しい。

「なぁ、アッシュ」

「何だ！？」

アッシュの眉間にはさらに皺が増えていた。
それに気付いて少しだけ苦笑を零す。

「俺が、もし……――」

――もし、この世界から消えてしまったら。

「……いや、何でもない」

「……、言いかけてやめるぐらいなら最初から言うな」

「はは、ごめん」

――『たまにでいいから、俺のこと、俺がいたこと、思い出してくれる？』なんて。

（聞いた所で……）

言った所で。
いずれ消える自分には、関係のないことだ。
ならば彼の言うように、最初から言わなければいい。

余計なことは忘れていくと、そういう風に出来ているのだと彼は言った。
きっとこのまま何も知らせずに黙っていたら、誰も何も気にすることなく自分は忘れ去られていくのだろう。

――その方が、きっと、良い。

――良いこと、なんだ。

先から胸が痛むのは気のせいなんだと言い聞かせ、いつものように笑顔の仮面を貼り付けた。

第八章 Sephiroth 10

2009-08-08T20:31:06+09:00

次から次へと起こる悲劇。

荒れ狂う心中でも、咲き誇るものは。

あれから結局、自分は彼に殺されることはなかった。

ただ、目を覚ますと彼の中にいて、一時ではあったが彼と共に行動した。
自分を軽蔑し、離れていった仲間達と共に。

彼の中にいる間、自分は大変なことをしてしまったのだということを、改めて思い知らされる。
そして自分の中にあった記憶と知識との照合も、アッシュに出会ったことでスムーズに行われていた。

（時間がない。お前と馴れ合うのはここまでだ！）

ワイヨン鏡窟の中でそう言われ、無理矢理通信を切られた後、ようやく自分の身体へと意識が戻る。

（時間……。確かにこのままだと外殻大地の崩落があちこちで始まるだろうし、
それに師匠がやろうとしてることだって気になる……）

だが、これまでの経緯がどうであれ、自分は結果的にアクゼリュスを崩壊させてしまった。
そんな〝何千という命を一瞬にして殺してしまった大罪人〟である自分が、これから自由に動き回れるはずがない。

（罪を犯した人間は、〝罰〟を受けなければならない）

蘇った知識の中からそれを見つける。
しかし、自分に「死ね」と叫んでいた彼は何故か自分を殺さなかった。
そうしなかったのは何か特別な理由があったのかもしれないが、今はまだ分からない。

（……彼が裁いてくれないというのなら、世界に裁いてもらうしかない）

しかし、そんな自分にも出来ることがある。いや、やらなければならないことがある。
自分を裁いてもらうのは、それが終ってからにしてもらおう。

（どれだけ恨まれたっていい。どれだけ蔑まれたっていい。俺はそれ程のことをしたんだから）

ティアに借りたナイフが、ざくり、と自分の髪を断った。
彼の紅よりも明るい朱。
ふと、幼い頃に「邪魔だから」と伸びた髪を切ろうとして、怒られた記憶が蘇る。

（それも全部……偽物だったってことか……）

髪束を握っていた手を広げる。
それはキラキラと光を放ちながら、空中に霧散した。

それを見ながら、「あぁやはり自分はレプリカなのだ」ということを自覚する。

――いずれ自分も、あんな風に空へと還るのだろうか。

それとも、以前見た書物の中に書いてあったように（今思えば、あれはジェイドが書いたものだった）、
〝大爆発〟という現象によって、被験者――アッシュの中に吸収されてしまうのだろうか。

（だけどあれには、大爆発は〝特殊な条件下でなければ発生しない〟って書いてあった）

それが起こるにしろ、起こらないにしろ、どちらにせよ自分はこの世界から消えることになる。
そうして自分がいなくなれば、彼は〝ルーク〟へと戻るだろうか？

（俺は……今までずっと、アッシュの……いや、〝ルーク〟の居場所を奪っていた）

それを考えると心が痛む。
これまで、どんな想いで過ごしてきたのだろう。

今も目に焼きついている彼の熱情。
自分を酷く憎んでいる視線と態度。

その中に垣間見えた彼の小さな優しさが、いつまで経っても頭から離れない。

――どうして？

（そういえば……ガイから教わったな……）

『借りたものは返せ』と。

この場合、「借りた」というより、「奪った」という方が正解かもしれないが、
何にせよ彼のものである〝ルーク・フォン・ファブレ〟の名を、自分は汚してしまった。

ひょっとしたら「いらない」と、突き放されるかもしれない。
「勝手に奪い、汚したものなど」と詰られるかもしれない。

だけど、それでも返さなければ。

例え、そのせいで自分の居場所がなくなってしまったとしてもかまわない。
元々自分には、そんなものなどなかったのだから。

――≪……ザザッ……≫――

俺は変わる。
変わりたい。

ただ、そう願いながら行動した。

あれからしばらく仲間達の態度は冷たかったが、そうされても当然のことを自分は行ったので、
弁解もせずにひたすら謝罪し、また、それに伴うような行動をとった。
以前のような行動は極力控え、自分の持てる知識の全てを活用し、さらには自らを犠牲にしてまで周囲に尽くした。

だが、ガイからは「卑屈になったな」と苦笑され、ジェイドからは呆れたような溜息をつかれた。
さらには女性陣からも、「無理な行動はするな」と注意された程だ。

そう言われても仕方がないような行動をとった自分が悪いのだが、何もしないよりはマシだと思ったのだ。
自分の行動が単なる自己満足に過ぎないと、許されたいがために、罰せられたいがために、
そうしているだけだとしても。
自分には、これしか方法が残されていなかったのだ。

アクゼリュスの崩壊から後、毎晩のように見る夢。

障気の沼から多数の手が伸び、自分を引き込もうと追いかけてくる。
そこには今まで自分が手がけた人物や、アクゼリュスで見殺しにした――ジョンの姿も見えた。

『お前が、殺した』

『何故、お前だけが生きている』

『僕が死んだのは、お前のせいだ』

――ごめんなさい。

――ごめんなさい、ごめんなさい！

絡めとられまいと必死に逃げている最中にも、新たに加わっていく儚い命達。
自分はこんなにも罪深い存在となってしまった。

ひょっとしたら……いや、ひょっとしなくとも、自分は生まれる前から業を背負っていたのだろう。
そしてそれは、これからも増え続けていくのだろう。
そうして最終的に行き着くのは、それらに押し潰されるようにして訪れるであろう――死。

「私は……もっと残酷な答えしか言えませんから」

「……俺か？ジェイド」

そう言った瞬間、周囲の視線が一斉に自分に集まった。

アッシュが持つローレライの剣を使い、一万人のレプリカの命を犠牲にすれば、
この世界を覆っている障気が消えるという。
ローレライの剣は第七音素を収束する作用を持っており、
大量の第七音素と超振動があれば障気を消すことは事実上可能であるらしい。

問題は、〝それを誰が行うか〟ということだった。

――被験者（オリジナル）か、レプリカか。

その時点で、答えは決まっているようなものだった。

（あぁ……皆）

そんな顔をしないでくれ。
怒らせたい訳じゃないんだ。

ましてや困らせたいわけでもない。
ただ、これは当然の結果なんだ。

そりゃ、俺だってまだ死にたくなんかない。
皆と一緒に生きていたい。

だけど、アッシュが死ぬのは嫌なんだ。
ジェイドが考えているように、生き残るべきは被験者であるアッシュだ。
俺だってそれぐらいのことは分かる。

「……残すなら、レプリカより被験者だ」

例え、俺達を知らない第三者の誰かであっても、皆口を揃えてそう言うはず。
いや、誰かでなくても……仲間達の中にも、口には出さずとも心の奥底ではそう思っているだろう。
（巧妙に隠されてはいるだろうけれど）

それに自分は、まだ彼の居場所を返していない。
彼の居場所を奪ったままで生きていくのは嫌だ。

――生きたい。（こんな状態で生きていきたくない）

――死にたくない。（でも、彼が死ぬよりも自分が死んだ方がいい）

――生きていて欲しい。（自分が迷惑をかけた分、幸せになって欲しいんだ）

だから、この世界から消えることを決意した。

――≪ザザ……ザ……≫――

「皆、俺に命を下さい！　俺も……俺も消えるから！」

辺りに広がるのは光。

自分は今、周囲にいた一万人のレプリカの命と共に、障気を消そうとしている。
両手が握っているローレライの剣が、辺りにある第七音素を集めていく。

自らの命と引き換えに、障気を消すことを承諾してくれたレプリカ達の大切な命。
その代わり、「残されたレプリカ達が静かに暮らせる場所を」と願っていた。
自分を含め、仲間達はそれを承諾した。否、承諾せざるを得なかった。

〝人間〟と〝レプリカ〟という種族は違えども、この星に生きている限り、命は対等であり、そして尊いものだ。
その尊き命を投げ出してまで願った想いを、祈りを、誰が断れようものか。
願いは無事、ここにいる頼れる仲間達によって聞き届けられるだろう。

――〝生きたい〟という自分の願いは、叶えられそうにないけれど。

少々時間はかかるかもしれないが、彼らであれば何とかしてくれるだろう。
その場に自分が立ち会えないことが、少しばかり寂しく思える。

（やっぱり……死にたくないなぁ……）

次々と集まっていく第七音素達。
その中にも少しずつ自分の音素も溶け出しているのが分かる。

いずれ、こうなることは分かっていた。
さすがに〝障気を消す〟という大役をまかされるとは思っていなかったが、
いつか自分の命をもって、罪を償う日が来るであろうことは。

アクゼリュスを崩落させてしまった時は、それでもよかった。
「そうすることで償えるなら」と、覚悟を決めていた部分もあった。

だけど今は。
大事にしたいと、守りたいと思うものが出来てしまった今は。

――死にたくない。

（……死にたくない、死にたくない！　死にたくない！　俺は……俺はここにいたい！
誰の為でもない……俺は生きていたいんだよっ！）

こんな状態では返せない。
こんな状態では死にきれない。

（だけど……っ！）

――ああ、だけど。

――皆が、世界が、自分が『死ぬ』ことを望んでいる。

剣を握っている手が透けていく。
つい先日、自分より先に消えてしまったイオンと同じように。

周囲にいたレプリカ達はすでに空へと還っていった。
姿は見えないが、恐らく塔周辺にいた大勢のレプリカ達も消えていることだろう。

（死にたく……ないよう）

知らぬ内に零れ落ちる涙。
一粒一粒が空中に浮かび、消えていく。
自分には涙すら流せないというのだろうか。

と、その時。
そんな自分の祈りが通じたのか、第七音素の吸収スピードが急激に落ちた。
だが、このままでは障気は消えない。
死にたくはないが、障気を消すという大役を果たせないのは嫌だ。

――せめて、せめてこんな時ぐらいは、彼の役に立ちたい。

（くそ……やっぱり俺じゃ力不足なのか！？）

最後の大役ですら、自分には果たせないのだろうか。
ここでも自分は、役立たずのレプリカになるのだろうか。

（そんなのは、嫌だ！　でも……）

「だ、駄目か……」

どんなに念じても、第七音素は集まる所か、徐々に離れていく。
周囲では、それにいち早く気付いたジェイドが慌てた様子でこちらを窺っている。

「おかしい……！　集まりかけた第七音素が拡散していきます、このままでは障気は消えない！」

「……宝珠か！　宝珠の拡散能力が邪魔してやがるんだ！　くそ！　
あの馬鹿が宝珠を持っている事に気付いていなかっただけか！」

ぎゅっと力を込めていた両手に、飛び込んできた彼の手が重ねられた。
それだけで飛び跳ねる自分の鼓動。

「どこまでも手のかかるレプリカだっ！」

「アッシュ！？」

（駄目だ、ここに来ちゃ！　アッシュを死なせる訳にはいかない……！！）

離れろと言う前に、深緑の瞳と視線が合わさる。
涙が視界を覆っているので、上手く見えないけれど。
でも、確かに……――

――笑った。

それも、いつものような馬鹿にするようなそれではない。
彼のこんな表情は初めて見たかもしれない、と思う程の微笑み。

「ア……」

「……心配するな。心中する気はない、お前の超振動に少し力を貸してやるだけだ。お前は一人で消えろ！」

――あぁ。

すとん、と心の中で何かが落ちた。

――あぁ、それだけで。

その言葉だけで、その表情だけで、彼の意思が伝わる。

「……ありがとう……アッシュ……」

世界の為にではなく、彼の為になら。
アッシュが「消えろ」と言うのなら、彼が自分を裁いてくれるというのなら。

――自分は喜んで消えようと、そう思った。

同時にそれは、彼への想いに気付く、ということにもなるけれど。
だけど今更それが分かった所で、今の自分にはどうしようもない。

これから消えようとする、自分には。

第八章 Sephiroth 09

2009-07-31T21:41:06+09:00

誰も教えてはくれなかった、と。

知っていながら、知ろうとしなかったことが自分の罪。

静かだった。

――いつまでもそこにいたら自分達も危ないかもしれない。

そう案じた仲間は、自分達と共に落ちたタルタロスへ避難することを決めた。
ジェイドによると、緊急用の浮標が作動し、この状況下でも船体は無事であるようだった。
その内部に歩を進めると、そこでもいくつもの死体が折り重なっており、崩落の凄まじさを物語っていた。

艦艇は西へと進路をとる。
ティアの話では、その方角に〝ユリアシティ〟という街があるということらしい。

その街の名前にも聞き覚えがある。
先から何だというのだろう。

（くそ……記憶に照準が定まらねぇ……。何なんだこれ……）

先程から自分の頭は混乱しっぱなしだ。
それは深く考えようとすればするほど、余計にこじれていくようだった。

いつまで経っても記憶の整理はつかず、苛立ちばかりが募る。
そうしている内にも、周囲からはやわやわと突き刺さるような冷たい視線と、濁したような言葉が浴びせられる。

〝お前のせいだ〟と訴えているような視線と、その言動。

「お、俺が悪いってのか……？　俺は……俺は悪くねえぞ、だって師匠が言ったんだ……。
そうだ、師匠がやれって！　こんなことになるなんて知らなかった！　誰も教えてくんなかっただろっ！」

――信じていたのに、騙されていたなんて。

「俺は悪くねぇ！　俺は悪くねぇっ！！」

――止めようとしたのに、止まらなかった。

「……ブリッジに戻ります。ここにいると、馬鹿な発言に苛々させられる」

「何だよ！　俺はアクゼリュスを助けようとしたんだぞ！」

――最後まで、抵抗して。

「変わってしまいましたのね……記憶を失ってからのあなたは、まるで別人ですわ……」

――自分がやったことは、間違っていたのか？

「お、お前らだって何も出来なかったじゃないか！　俺ばっか責めるな！」

「あなたの言う通りです、僕は無力だ。だけど……」

「イオン様！　こんなサイテーな奴、ほっといた方がいいです」

――「助けて」と、言えば助けてくれたのか？

「わ、悪いのは師匠だ！　俺は悪くないぞ！　なあガイ、そうだろ」

「ルーク……あんまり幻滅させないでくれ……」

――誰も、自分を見ようとしなかったくせに。

「少しは良い所もあるって思ってたのに……私が馬鹿だった」

――そう言いながら、拒絶していたのは誰だった？

「……ど、どうしてだよ！　どうして皆、俺を責めるんだ！」

――分からない。

もう、何もかもが分からなくなっていた。

仲間と呼んでいた彼らは自分を軽蔑の眼差しで一蹴すると、早々にその場から去っていく。
後に残されたのは自分と、傍で小さく震える青い聖獣だけ。

「ご主人様……元気出してですの」

大きな瞳に目一杯の涙を溜めながら、自分に付き添っている。

「だ、黙れ！　お前に何が分かる！」

「ボクも……ボクのせいで仲間がたくさん死んでしまったから……。
だからご主人様の気持ち、分かるですの……」

それを聞いて、そういえばそうだったと、朧気に思う。
だが、それとこれとでは規模が違う。

――自分は、そう、自分は。

「お前なんかと一緒にするな！　お前なんかと……っ！！」

――何千という人の命を、一瞬で。

「……っう……うぅ……」

ぼろぼろと涙が零れ落ちていく。
泣いてどうなるわけでもなかったが、今の自分には泣くことしか出来なかった。

あれほど殺したくないと思っていたのに、殺してしまった。
助けを求めていたのに、救えなかった。

救えると信じていた。
あの人を信じていた。

信じていたかった。

ただ、それだけ。

――ただ、それだけだった。

一部を除いた仲間達は、自分を避けるように……いや、自分の存在など目に見えていないかのように、
眼前にそびえる街の中へと進んでいった。
（イオンだけは、ちらちらと心配そうにこちらを窺っていたが）

自分も一緒に行った方がいいことは分かっている。
だが、この先に行ったとしても何を言われるかは想像がついていた。
それが分かっているせいか、自分の足は一向にその場から動こうとしない。

そんな自分に気付いたティアが、ゆっくりとこちらに戻ってきた。

「……いつまでそうしているの？　皆、市長の家に行ったわよ」

「……どうせ皆、俺を責めるばっかなんだ。行きたくねぇ」

それに、まだ記憶と気持ちの整理がついていないせいで、頭痛が治まっていない。
出来るならば、この場に座って休みたいぐらいだと思っていたその時。

「とことん屑だな！　出来損ない！」

ズキズキと痛む頭に反響したのは、彼の罵声。
かつん、と靴音を響かせて己の前に立つ。

赤い髪、緑の瞳、顔立ち、背格好。
その全てが自分とそっくりな……アッシュ。

「……お、お前！　どうしてお前がここにいる！　師匠はどうした！」

「はっ！　裏切られてもまだ〝師匠〟か」

そう言われて思考が停止する。

彼は危険だ。
自分の中の何かを、暴こうとしている。

「……裏切った……？　じゃあ本当に……師匠は、俺に……アクゼリュスを……」

「くそっ！　俺がもっと早くヴァンの企みに気付いていればこんなことにはっ……！」

ぎっとこちらを睨みつける、自分より深い緑。

「お前もお前だ！　何故深く考えもしないで超振動を使った！？」

――お前も、それを言うのか。

（俺は、止めようとしてた、のに）

「お、お前まで俺が悪いって言うのか！」

「悪いに決まっているだろうが！　ふざけたことを言うな！」

どこに行っても、何を言っても、周囲は自分が悪いという。
自分を操っていた師匠に責はないのだろうかという思いだけが、空回りを続けていた。

「俺は悪くねぇっ！　俺は悪くねぇっ！　俺は……」

ここで自分が悪いのだと認めてしまえば、必死で抵抗していた意味がなくなってしまう。

――俺は、アクゼリュスを崩壊させることを望んでいたわけじゃない。

それだけは、誰かに分かって欲しかった。

「冗談じゃねぇっ！〝レプリカ〟ってのは脳みそまで劣化しているのか！？」

再び泣きそうになる自分に、浴びせられる言葉。

「……レプリカ？　そういえば師匠も……」

「……お前、まだ気付いていなかったのか！　これはお笑い種だな！」

――駄目だ、この先を知ってはいけない。

そう思っているのに、頭の中では警笛が鳴り響いているのに、自分の身に眠る好奇心がそれを抑えた。

「な、何だ！　何なんだよ！」

「教えてやるよ。〝ルーク〟」

傍でティアの制止する声が聞こえる。

「俺とお前、どうして同じ顔をしていると思う？」

「……し、知るかよ」

――（怖い、怖い。やめて）

「俺はバチカル生まれの貴族なんだ。七年前にヴァンっていう悪党に誘拐されたんだよ」

「……ま……さか……」

――（折角、忘れていたのに。傷つかないように、閉じ込めておいたのに）

「そうだよ！　お前は俺の〝劣化複写人間〟で、ただのレプリカなんだよ！」

その声に合わせるように、ばらばらになっていた記憶が動き出す。
カチン、カチン、と音を立てながら、次々とピースが合わさっていく。

「う……嘘だ……！　嘘だ嘘だ嘘だっ！」

すぐにはその事実が受け入れられず、思わず腰に差していた剣を手に取った。
それを見るなりアッシュも「やるのか？」と言いながら、交戦体勢を取る。

「嘘をつくなぁっ！」

振りかざした剣は、そのままアッシュの剣と交わる。
独特の金属音が重なる中でも、記憶のパズルは続けられていた。
合わさった部分から、堰を切ったように溢れる記憶。

『おはよう、〝レプリカルーク〟。まずはこの世界に生まれ出でたことを、ささやかだが祝ってあげよう』
『終ったのなら、牢にでも入れておけ。明朝にはソレと〝本物〟を入れ替えなければならんのだからな』
『これが……俺の〝身代わり〟……』
『……俺の代わりに……こいつが……』

『俺と同じ顔で喋るな！〝気持ち悪い〟！！』

「……ぁ……」

『なぁ。どうしてお前、俺と同じ顔をしてるんだ……？』
『……れ……ぷ……り……か、……レプリカ？』
『……もし……あの時の子が〝本物〟だったら……』
『皆が、俺を見ようとしないのは』

『皆が、俺じゃない誰かを見ているのは』

「……あ……う……」

――『俺が偽者（レプリカ）だから？』――

「……嘘だ、嘘だ嘘だ！　俺は……！　俺はお前なんかじゃない！」

「認めたくねぇのは、こっちも同じだ！」

本当は、〝知っていた〟のだ。
全て最初から、何もかも自分は知っていた。
レプリカが何なのかも、自分がどうしてここにいるのかも。
自分がやったこと、そして自分がやるべきことも、全て。

ただ信じたくなかった。
〝そう〟なるべくして生まれたことを認めるのが怖かったから、だから閉じ込めていた。
自分の居場所が欲しくて、自分の居場所が消えてしまうのが怖くて。

（でも……）

最初からそんなものは、存在しなかった。
全ては、目の前にいる〝彼〟のために用意されたもので、自分の居場所などあるはずもなかったのだ。

「……嘘だ……俺は……」

自分は、彼の居場所を借りていただけ。
それも最悪なことに、〝奪う〟という形で。

「俺だって認めたくねぇよ！　こんな屑が俺のレプリカなんてな！
こんな屑に俺の家族も居場所も……全部奪われたなんて……情けなくて反吐が出る！」

斬り合ったせいで、身体のあちこちに切り傷が出来ていた。
疲労を重ねた自分の身体が悲鳴を上げ、意識がぶれる。
座り込んだ自分を見下ろす彼の瞳には、己に対する憎悪の色しか映っていなかった。

剣先が自分の首に当てられる。
だが、そんな状況下にあっても、彼のことを「綺麗だ」と思ってしまう自分は、
気がふれてしまったのだろうか。

「死ね！」

（……死ね？　そうだな、その方が……）

その方がいいのかもしれない。
こうなると知っていながら、知らない振りをしていた罪深き自分に罰を。

その実行権は、彼以外に考えられない。

――自分の被験者である、アッシュ以外に。

第八章 Sephiroth 08

2009-07-20T22:31:26+09:00

何を信じればよかったんだろう。

誰を信じればよかったんだろう。

――分からない。

どうしてこんなことになったんだ。

親善大使という大役を受け、仲間達と共にアクゼリュスへと向かった。
そこで自分はアクゼリュスを救って英雄となる、そう信じてひたすらに歩を進めていった。

旅の目的はアクゼリュスを救うことだから、
仲間の中での立場は親善大使という役目を担う自分が一番上のはず。
しかし、弱い身体に鞭を打ち、周囲に迷惑をかけてしまうと分かっていながらついて来た導師のお陰で、
自分の存在は途端に小さくなってしまっていた。

それに加えて、この導師様はよく敵に攫われる。
救出の為に行動したり、疲労を軽減するために度々休息を取るお陰で、
予定していた到着期日からは随分遅れを取っていた。

攫われるのはともかくとして、病弱な身体の原因は恐らく、導師の身に宿す特別な力。
（確か……ダアト式譜術、といったか）

それを考えれば、基本的な所は自分と同じかもしれない。
ただ違う所は、イオンは神のように扱われており、
逆に自分は、異端と見なされて恐れられた上に、軟禁されていたというだけ。

だからといって、自分は彼を嫌ってはいない。
彼の人格はとても好ましいものであるし、何故か傍にいてもとても心地が良い。
マルクト帝国とキムラスカ王国の和平が成り立ったのも、彼が間に入ったお陰だということも今では理解出来る。

だが、今回はあくまでもアクゼリュスを救うことが目的なのだ。
前回のように絶対的に導師イオンが必要……という訳ではない。
親善大使である自分が、アクゼリュスを救えばいいのだ。

（……だよな？　俺、間違ってねぇよな……？）

師匠から、自分がアクゼリュスを超振動で救うことは、直前まで誰にも言ってはいけないと言われている。
理由を話せば、仲間達との間にある深い溝も埋まるかもしれないが、残念ながら彼らは信用ならない。
そして彼らもまた、自分を信用してはいないだろう。

周囲に嫌われているのは分かっている。
ひしひしと伝わる場の空気が、この身にそう訴えているから。
こんな状況は慣れている。

――けれど。

（……早いとこ、師匠に会わなきゃ……）

アクゼリュスが危機的状況に瀕しているというのなら極力急いだ方がいい。
自分が行って障気を中和すれば、それで全ては解決するのだ。
しかし、そう考えて焦る自分とは裏腹に、仲間達との距離は開いていく。

強い孤独と不安に、心が折れてしまいそうだった。

――≪……ザッ……ザー……≫――

頭が、痛い。

といっても、以前のような原因不明の頭痛ではなく、アッシュによって開かれたフォンスロットの影響で、
彼がそれを通じて自分と連絡を取ろうとした時に生じるものらしい。
この痛みは、先程から彼の声が頭の中に反響しているせいだろう。

≪そこから先に行くのはよせっ！≫

≪奥に行くんじゃねぇ！　取り返しがつかねぇぞっ！　言うことを聞きやがれっ！≫

さらに付け加えるならば、彼が声を張り上げれば張り上げるほど、痛みも増すらしい。
どうせ自分にしか聞こえていないのだから、もう少し声のトーンを抑えてもらいたいものだ。

「……お前なんかに命令されてたまるか」

痛む頭を堪えて立ち上がる。

――ここで自分が超振動でアクゼリュスを救えば、皆が自分を認めてくれる。

その一心で、ようやくここまで来たのだ。
ここを救えば、ずっと付き纏っているこの不安と孤独からも解放されるはず。
自分はここにいていいのだと、自分の居場所を確立するためにも、ここを救わなければならない。

だけど、気になることが一つある。

自分のこの力――超振動は、どう考えても〝破壊の力〟であるということだ。
以前、船体に穴を開けてしまったことから、
同じ第七音素でも治療師（ヒーラー）のような癒しの効果があるとは到底思えない。
それなのに、師匠は一体どうやってこの力でここを救おうというのか。

イオンには「大丈夫だ」と、「自分は選ばれた英雄なのだ」と強がった発言をしてしまったが、
結局それが最後まで気になってしまい、師匠に促されるがままに胸の前に両手を構えるも、そのまま躊躇してしまう。

「……どうしたルーク？　以前と同じようにすればいいだけだ」

「……せ……せんせぇ……。これで本当に、アクゼリュスを救えるんだよな……？」

「あぁ、そうだ。お前の持つその力で障気を中和するのだ」

目の前に聳（そび）え立つのは光の柱。
根元はここから覗き込んでも見ることは叶わないが、かなり深い場所から伸びていることが分かる。
そして上を見上げると、空へ届けとばかりに伸びる枝。
淡い光を放つそれらは、何かを支えているようにも見える。

（支えて……？　何を……？　この上にあるのは……アクゼリュス……）

――もしこれが、街……いや、〝地上〟そのものを支えているとしたら？

（超振動は破壊の力だ。この力でこれを消したら……）

支えているものを壊せばどうなるか……、ここから先は自分でも安易に予想がつく。

「さぁ……ルーク……」

悩む自分の両手を師匠が取り、そのままゆっくりと誘導する。

（本当に、これでいいのか……？　アッシュが言うように、取り返しのつかないことになるんじゃないのか？）

でも、師匠のことは信じたい。
自分を必要だと言ってくれた、師匠のことだけは。

「よし、そのまま集中しろ」

「……（どうしよう、どうしたら）」

流されるままに両手を構えるが、先程から頭に鳴り響く警笛が止まない。

――これを、壊してはいけない。

（――っ！！　やっぱり、駄目だ！）

「師匠、やっぱりやめ……っ！」

超振動を使ってはいけないと、心が叫ぶ。
その警告に抗えず、後ろにいる師匠の方を振り返った時にそれは起こった。

「さぁ……〝愚かなレプリカルーク〟、力を解放するのだ！」

刹那、身体の奥から沸き起こってくるのは――熱。

「な……何だ！？　俺の中から何かが……」

そして湧き上がったのは、それだけではなかった。

（っこれは……！？）

何かがぐるぐると螺旋を描きながら、熱と共に溢れ出す。
一気に流れ込んできたそれが〝記憶〟だと認識するまでに少々の時間を要した。

その中で、頭に響く言葉がある。
それは船上で初めて超振動の存在を知った時、師匠が自分に対してかけた言葉。

――『私が解放を指示したら、お前は全身のフォンスロットを解放し、超振動を放つ』――

――『そう、今使っているその力だ』――

続けて、シャランと音を立てて見せられたのは金細工を施した真紅のペンダント。
これは……どこかで見たことがある。

――『合言葉は……〝愚かなレプリカルーク〟』――

途端、弾かれたように噴出す力。

「ぁ……嫌……だ！　……うわあああああ！！」

――止まらない。

この力を放ってはならない。そう強く念じても敵わない。抗えない。

――〝愚かなレプリカルーク〟

恐らくこの言葉が、自分の枷を外したのだろう。

（え……？　じゃあ師匠が……俺に……暗示を……？）

そう考えている間にも両手からは光が溢れ出す。
全身の毛穴という毛穴が開かれ、根こそぎ持っていかれるような感覚。
辺りは白く輝き、周囲の様子はまったく見えなくなっていた。

（くそっ！　止まれ！　止まれったら！！）

光の中でたった独り、立ち尽くしてもがく自分。
願っても願っても、その勢いが収まることはなかった。

ようやくそれが収まった時には、身体を支える気力がないほど疲れ果てていた。
震える膝ががくりと地に落ち、床に座り込んでしまう。

「……ようやく役に立ってくれたな。〝レプリカ〟」

肩で息をする自分にかけられた声は、驚くほど冷たかった。
本当に師匠の声かと、疑ってしまうようなそれ。

「せんせ……い……？」

全ての力を使い果たしてしまったせいで、視線しか寄越せない。
視界が段々と掠れていく。

（レプリカ……って……）

その言葉を、どこかで聞いたことがある。
薄れ行く意識の中で、こぽりと湧き出してくる記憶の渦に自分はゆっくりと飲み込まれていった。
「間に合わなかった」と叫ぶ〝彼〟の声を、遠くに聞きながら。

意識が浮上し、目を開けると、そこはすでに別世界と化していた。
無事で良かったと喜ぶ聖獣をよそに、素早く辺りの様子を窺う。

どんよりと曇った空は障気にまみれて紫色に見え、
視線を下に降ろすとどろどろとした粘液がどこまでも広がっていた。
そしてそこに浮かび、自分達のいる小さな地の上に倒れ付しているのは、幾人もの人。

目に見える範囲で予測するに、その全てが息絶えているようだった。
だが幸い、ティアの譜歌によって彼女の周辺にいた自分を含む仲間達は、全員無事だったようだ。
その誰もが憔悴しきってはいたが、生きているというだけで少し安堵を覚える。

ぐったりと重い身体を何とか起こし、未だにぐらぐらと揺れる視界を無理矢理固定した。

（頭……が……）

まったくもって訳が分からない。
懸命に今の事態を判断しようと試みるも、乱雑に湧き出してくる記憶の整理がつかずに混乱する。

「っ……一体……何が起こったってんだよ……」

――アクゼリュスに、そして自分の身に。

確か自分は師匠に、パッセージリングと呼ばれる音機関まで降りて障気を中和しろと言われ、
目の前にあった柱のようなものに向かって両手をかざし、そして……――

（そうだ。結局……壊しちまったんだ……）

自分は、その力を使うことを拒否したのに。

止めようと思っても、止められなかったあの強い力。
何か別のものが働いているような、自分の意思ではない意思がそこにあった。

（師匠の……あの言葉で……、俺の力が解放された……）

――ということは、自分は師匠に操られていたから、あの力を？

（まさか！　そんなはずはない……そんなはずは……）

昔から、自分が慕っていた人物だ。
唯一、自分を特別扱いしなかった人物だ。

その人が、自分を騙していた、なんて。
そんなことすぐに信じられるはずがない。

（でも……）

「誰かいるわ！」

段々と沈む思考を遮るように、ティアの叫び声が辺りに響き渡った。
我に返って彼女の視線の先を追うと、そこには泥の海に浮かぶ戸板にしがみつく子供の姿が見える。
数刻前までは元気に「エンゲーブに帰って母親に会いたい」と嘆いていた少年――ジョンだった。
その少年を守るかのように覆いかぶっている父親は、すでに事切れている。

「父ちゃ……ん……、痛いよぅ……父ちゃ……」

今にも消えてなくなりそうなその声に、仲間達はどうにかして助けてやれないかと画策するが、
ティア曰く「この泥の海は障気を含んだ底なしの海で、迂闊に入れば助からない」らしい。
ならばせめて治癒術を、と術に長けた二人が手を構えたその時だった。

「母……ちゃん……助け……て……。父ちゃん……たす……け……」

辺りが大きく揺れ、かろうじて浮いていた戸板がジョンと共に泥の海に沈んでいく。
小さな手が救いを求めるように伸ばされ……そのままとぷり、と飲み込まれていった。

その手が、自分に向けられているように思えた。

その目が、自分を責めているように思えた。

――殺したくない。

自分はずっと、そう願っていたはずだったのに。